Whittier, Alaszka nem egy tipikus kisváros. Anchorage-tól nagyjából 96 kilométerre található, és csak hajóval vagy egyetlen alagúton keresztül közelíthető meg. Whittier lakossága mindössze 272 fő.

Nem a mérete vagy az elhelyezkedése teszi Whittiert egyedivé, hanem az, hogy szinte az összes lakó egyetlen épületben lakik: a Begich Towersben.

A 14 emeletes társasház 1957-ben készült el, és eredetileg katonai építményként szolgált a hidegháború alatt. Az amerikai hadsereg számos torony építését tervezte a Passage-csatorna közelében lévő távoli régióban, de csak kettő készült el. És csak a Hodge épületet (a Begich-tornyok eredeti neve) sikerült átalakítani lakóépületté.

A Begich-tornyokban az élet nem mindig könnyű, és egyes kívülállók számára furcsának vagy magányosnak tűnhet, de sokan, akik ott élnek, boldogan nevezik otthonuknak.

A Begich-tornyok története

Amikor az amerikai hadsereg az 1950-es években megnyitotta a Hodge és a Buckner épületeket Whittierben , a média gyorsan felfigyelt a „két épületből álló városra”.

Az Arizona Daily Star röviddel az épületek megnyitása után beszámolt Whittier történetéről. Whittier, akárcsak Anchorage, eredetét az alaszkai vasúthálózatra vezeti vissza, és Whittier kezdetben vasúti övezetként működött. Anchorage természetesen sokkal nagyobb várossá fejlődött, de Whittier nem. A második világháborúra az amerikai hadsereg Whittier-t a háborús erőfeszítések támogatására és az alaszkai vasút utánpótlási útvonalaként hozta létre.

Whittierbe nehéz volt eljutni, a tundra szelei és a havas telek pedig valószínűtlen helyszínné tették egy hatalmas város számára. Ezért a hidegháború alatt az amerikai hadsereg két tornyot épített, a Hodge épületet és a Buckner épületet, hogy az amerikai katonák és családjaik laktanyaként használhassák azokat. A Buckner épület különösen lenyűgöző volt, legalább 1200 fő befogadására alkalmas lakóhelyiségekkel, valamint olyan létesítményekkel, mint egy tekepálya, egy színház és egy pékség.

1960-ra azonban a hadsereg elköltöztette a területet. Bár a Buckner épületet sajnos elhagyatottan használták, a Hodge épületet lakóépületté alakították át, és 1972-ben Begich Towers Lakóparkká nevezték át, Nick Begich idősebb alaszkai képviselő emlékére, aki egy repülőúton tűnt el a régióban , és valószínűleg egy repülőgép-szerencsétlenségben halt meg.

Begichet soha nem találták meg. Őt és a vele utazó három férfit – Hale Boggst, az amerikai képviselőház többségi vezetőjét, Begich segédjét, Russell Brownt és a pilótát, Don Jonzt – hamarosan hivatalosan is halottnak nyilvánították.

A Begich Towers lakópark ma is Whittier 272 lakosának többségének otthona. A Begich Towers, amely továbbra is nagyrészt önellátó építmény, akárcsak a katonai időkben, megvédi a helyieket a régió havas teleitől, esős nyaraitól és a tundra szeleitől.

Whittiert, amely egykor „két épületből álló város” volt, ma gyakran „egy fedél alatti városként” emlegetik. Akkor mi készteti az embereket itt élni?

Mindennapi élet az „egy fedél alatt lévő városban”

„Sokan azért nem maradnak itt, mert úgy érzik, mintha börtönben lennének” – mondta Terry Bender, a Begich Towers lakója a High Country Newsnak . „Én csak nevetek. Mindenkinek azt mondom: »Mindannyian ugyanabban a házban lakunk, csak külön hálószobáink vannak.«”

Whittierben élők közül sokan a magány érzésének megtalálása volt a lényeg. Amióta a hadsereg elhagyta a régiót, egy kis csoport gyűlt össze itt azzal az álommal, hogy egy olyan várost hozzanak létre, amilyet még soha nem láttunk. Mindig is egy kis közösség volt, de szorosan összetartó.

„Whittier felnagyítja azt, hogy milyenek az emberek” – mondta Brenda Tolman, aki 1982-ben költözött a városba. „Természetesen nem mindannyian szeretjük egymást, de segítünk egymásnak, és kötődünk egymáshoz bármi miatt is, ami ide vonz.”

A Begich Towers lakóinak egy része számára az „egyházas városba” költözés a nagyobb városokhoz gyakran társított modernitás elutasítását is jelentette. Minden lényeges dolog ott van az épületben, velük.

Valóban, az épületben található egy élelmiszerbolt, egy egészségügyi klinika, egy posta, egy templom, egy játszótér, egy fedett kert, sőt még egy rendőrőrs is. Emellett néhány földalatti alagút is található benne, amelyek Whittier néhány másik épületéhez vezetnek, például a helyi iskolához és a közeli üzletekhez.

Az Anton Anderson emlékalagút, az egyetlen út Whittierbe, Alaszkába autóval vagy vonattal. - Forrás: H. Mark Weidman Photography/Alamy Stockfotó

„Nincs szükségünk az összes nagy áruházláncra” – mondta Dave Dickason, Whittier, Alaszka polgármestere a CBS Newsnak 2021-ben. „Nincs szükségünk az összes nagy áruházláncra. Nincs szükségünk egy nagyváros összes úgynevezett kényelmére.”

Dickason lánya, Jenessa, akkoriban kezdett el posztolni a whittieri életről a TikTokon, ahol több millió megtekintést és számtalan kérdést kapott a várossal kapcsolatban. Egyesek azt kérdezték, hogy a közösség olyan-e, mint egy szekta, mások megjegyezték, hogy lehangolónak tűnik ott élni.

„A közösség itt annyira jó, hogy az ember igazából soha nem érzi magát szomorúnak” – magyarázta. „És mindig van kivel beszélgetnie.”

A Begich Towers a paradoxonok helye. A legtöbb lakos egyetért abban, hogy „nincs mit csinálni”, de „minden megvan itt”, különösen, ha a szomszédokról van szó. Egyértelmű, hogy senki sem véletlenül lakik ott.

„Számomra ez csak az otthon” – mondta Erika Thompson, a Begich Towersben élő tanárnő az NPR-nek . „Leginkább mindenkit ismersz. Ez egy közösség egy fedél alatt. Mindenünk megvan, amire szükségünk van.”

Lehet, hogy nem mindenkinek való, de a Begich Towersben az élet egyedülálló alternatívát kínál a nagyvárosok, sőt még más kisvárosok nyüzsgésével szemben is. És ahogy sok lakos is rámutatott, a kilátás verhetetlen. (ati)

Címlapkép forrása: wikimedia