Múlt héten egy kínai űrszonda mindössze 200 méteren belül haladt el egy Starlink műhold mellett, majdnem elkerülve az ütközést . Egy új tanulmány szerint az ilyen majdnem-balesetek ma már folyamatosan történnek alacsony Föld körüli pályán, és a katasztrófa kockázata megdöbbentően magas.

A még szakmai lektorálásra váró eredmények nyugtalanító képet festenek. A tavaly júniusban a LEO-ban lévő objektumok száma alapján az ütközés-elkerülési képességek hirtelen elvesztése valószínűleg mindössze 2,8 napon belül katasztrofális balesethez vezetne.

Egy ilyen ütközés jelentős törmelékképződést indíthat el, ami további ütközéseket okozhat, és potenciálisan elindíthatja a Kessler-szindróma első szakaszát. Ebben az elméleti forgatókönyvben a LEO annyira túlzsúfolttá válik a keringő objektumokkal és a törmelékkel, hogy az objektumok közötti ütközések láncreakciót indítanak el, exponenciálisan több törmeléket hozva létre. Ez gyengítené a számunkra függő műholdhálózatokat, és egyes pályákat használhatatlanná tenne az új műholdak és küldetések számára.

A Kessler-szindróma teljes kifejlődése évtizedekbe telne, de semmiképpen sem akarjuk beindítani ezt a folyamatot, ha még el tudjuk kerülni. Egyes szakértők úgy vélik, hogy már túl késő.

Visszaszámlálás a balesetig

Mielőtt erre a legrosszabb forgatókönyvre koncentrálnál, és üres tekintettel bámulnál a semmibe, beszéljünk a rövid távú kockázatokról. Ezt kívánták számszerűsíteni a tanulmány szerzői új mérőszámukkal: az Ütközésmegvalósítási és Jelentős Kár (CRASH) Órával.

A CRASH óra a pályára nehezedő környezet terhelését méri azáltal, hogy kiszámítja, mennyi időbe telne egy katasztrofális ütközés, ha a műhold üzemeltetői elveszítenék a kitérő manőverek végrehajtásának képességét, vagy jelentősen csökkentenék a helyzetfelismerésüket.

A kutatók számításai szerint a CRASH óra jelenleg 2,8 napnál jár, ami döbbenetes különbség a 2018-as 121 naphoz képest. De ez még a megakonstelláció előtti korszak volt. Az alacsony Föld körüli objektumok száma az elmúlt években jelentősen megnőtt, a 2019-es körülbelül 13 700-ról 2025-re közel 24 200-ra ugrott .

A tanulmány szerint az összes alacsony Föld körüli pályán keringő megakonstelláció műholdai ma már körülbelül 22 másodpercenként elhaladnak egymás mellett 1 kilométeren belül, ami bőséges lehetőséget teremt az ütközésekre.

Starlink a szakadék szélén

A Starlink messze a legnagyobb megakonstelláció a LEO-ban. 9300 működő műholdja teszi ki az összes aktív Föld körül keringő műhold többségét , állítja Jonathan McDowell, a Harvard Egyetem csillagásza, aki nyomon követi a LEO-ban lévő űrhajók számát. Ez a szám csak növekedni fog, mivel a SpaceX évente több ezer Starlinket indít fel.

A tanulmány megállapította, hogy a Starlinkek a csillagkép legsűrűbb részén 11 percenként kevesebb mint 1 kilométerre (0,6 mérföldre) haladnak el egy másik objektum mellett. A Starlinkek jelenleg átlagosan 41 ütközés-elkerülő manővert hajtanak végre műholdanként évente – ez 1,8 percenként egy manővert jelent a teljes megakonstellációban.

A kutatók megjegyzik, hogy a Starlink által végrehajtott ütközés-elkerülő manőverek száma történelmileg félévente megduplázódott.

Rossz lenne hirtelen elveszíteni a képességet ezeknek a manővereknek a végrehajtására. Nagyon rossz. Bár viszonylag valószínűtlen, a kutatók készségesen felvázolnak két olyan helyzetet, amelyek megzavarhatják ezt a képességet: egy nagyobb napvihar és egy katasztrofális szoftverhiba.

Létfontosságú, hogy ezeket a kockázatokat komolyan vegyük, nemcsak a Starlink esetében, hanem az alacsony Föld körüli pályán lévő teljes manőverezhető űrhajó-populáció esetében is. A kutatók remélik, hogy a CRASH óra és az általa kiszámított „veszélyesen magas ütközési kockázatok” arra ösztönzik a döntéshozókat, hogy „azonnal” változtassák meg a műholdak telepítésének és üzemeltetésének jelenlegi megközelítését. (GIZMODO)