Az 1994-ben alapított díjat először Karl Popper filozófus vehette át. A díjazottak között volt többek között Václav Havel, Göncz Árpád, Tom Lantos, Bronislaw Geremek, Ricardo Lagos, Carla Del Ponte, Kofi Annan, Richard C. Holbrooke, Joachim Gauck és Kristalina Georgieva is. Kornai János a díjat a CEU diplomaosztó ünnepségén, június 22-én veszi át.

“Csendes bálványdöntögető, szabad szellem, szeretett tanár, odaadó férj és apa, radikális gondolkodó és kritikus hazafi. Kornai élő példája annak, mire lehet képes egy ember, ha életét és munkáját a nyílt társadalom alapértékei, a szabadság iránti elkötelezettség és a félelmet nem ismerő intellektuális őszinteség vezérlik” - mondta Michael Ignatieff, a CEU elnök-rektora.

Kornai úttörő jellegű munkája tárta fel a kommunista rezsimek pusztító irracionalitását.  Az olyan, nevéhez köthető munkák, mint “A gazdasági vezetés túlzott központosítása” vagy a “Hiány” Kínától Oroszországon át Kelet-Európáig reformerek generációit inspirálták. 1989 után, a rendszerváltás megindulásával Kornai munkái, mint az “Indulatos röpirat” arra tettek kísérletet, hogy humánus és igazságos ösvényt jelöljenek ki a piacgazdaság megteremtéséhez.

Kornai János a Harvard Egyetem Közgazdaságtudományi karának Allie S. Freed professzor emeritusa és a Budapesti Corvinus Egyetem Közgazdaságtudományi karának professzor emeritusa. A Magyar Tudományos Akadémia és az Academia Europaea rendes tagja, valamint az amerikai, a brit, a bolgár, a finn, az orosz és a svéd akadémiák külföldi tagja.

Munkáit több mint 20 nyelvre fordították le. Tudományos tevékenységét a legmagasabb állami kitüntetésekkel ismerték el Magyarországon, de megkapta az amerikai Seidman-díjat, a német Humboldt-díjat, az Erasmus Medált (Academia Europaea), az orosz Leontief Medált, és a Francia Köztársaság Becsületrendjének tiszti fokozatát is. 

Az 1991-ben alapított Közép-európai Egyetem (CEU) az Amerikai Egyesült Államokban és Magyarországon akkreditált posztgraduális felsőoktatási intézmény. Napjaink közgazdaság-, társadalom- és politikatudományi kérdéseinek jelentős műhelye; az emberi jogokat tisztelő nyitott és demokratikus társadalmak kiépülésének támogatója. Globális intézmény, diákjai 117 országból érkeztek, a tanárok pedig több, mint 50 országból származnak.