Mélyen a tengerfenék alatt, Yorkshire partjaitól 130 kilométerre egy figyelemre méltó kráter található, amely megosztotta a tudósokat – vajon egy aszteroida becsapódása hozta létre, izgalmas módon? Vagy, ami még hétköznapibb, geológiai sómozgások eredménye?

Ma már évtizedek óta tartó tudományos vita lezárható. Az Északi-tenger alatt, a tengerfenék alatt 700 méterrel található Silverpit-krátert minden valószínűség szerint egy York Minster méretű aszteroida vagy üstökös közvetlen becsapódása hozta létre, amely több mint 43 millió évvel ezelőtt zuhant a Föld felé.

A tudósok szerint a 160 méter széles aszteroida a tengerbe csapódott, és 100 méter magas szökőárat okozott. Valószínűleg nagyon rossz nap volt a térségben élő korai emlősök számára – de nem annyira rossz, mint a dinoszauruszokat 66 millió évvel ezelőtt kipusztító aszteroida- becsapódás következményei .

A Silverpit-kráter mérete közel sem éri el a mexikói Chicxulub-kráter méretét, amikor egy körülbelül 10-14 kilométer széles aszteroida csapódott a Földbe, a növény- és állatfajok 75%-ának tömeges kihalását okozva. De továbbra is érdekes, és mivel ez az egyetlen becsapódási kráter a mai Egyesült Királyság közelében, rendkívül fontos, mondják a szakértők.

Forrás: The Guardian

Uisdean Nicholson, az edinburghi Heriot-Watt Egyetem szedimentológusa, a kutatócsoport vezetője elmondta, hogy az új szeizmikus képalkotás példátlan betekintést nyújtott a kráterbe.

„A bizonyíték megszerzése mindenképpen izgalmas pillanat volt” – mondta, a nyomozást pedig „tűt a szénakazalban keresésnek” nevezte.

A 3,2 kilométer széles krátert, amelyet egy 20 kilométer széles kör alakú vetőkből álló zóna vesz körül, 2002-ben fedezték fel kőolajgeológusok.

Azok, akik megtalálták, úgy vélték, hogy valóban egy hipersebességű becsapódási kráterről van szó, rámutatva a velük gyakran összefüggő jellemzőkre, beleértve a központi csúcsot, a kör alakot és a koncentrikus vetőket.

Amikor 2002-ben címlapokra került, kezdetben több mint 60 millió évesre becsülték. „A kráter egy aszteroida becsapódása lehet” – olvasható a Guardian korabeli jelentésében .

Néhány tudós azonban nem volt meggyőződve erről, azzal érvelve, hogy sokkal kevésbé érdekes eredettörténete van – valószínűleg a sós sziklák mélyen történő mozgása okozta.

A Silverpit-kráter elhelyezkedése az Északi-tengeren, a kráter peremének kiterjedésével és a kárzónával. - Fénykép: handout

„Úgy érzem, elrontom a bulit” – mondta John Underhill geológusprofesszor , az Edinburgh-i Egyetem munkatársa, aki akkoriban a kételkedők élén állt. „Ez egy kevésbé elbűvölő magyarázat, de a tudományos adatok ezt mutatják.”

2009-ben volt egy vita a Földtani Társaságban, amire Nicholson emlékszik. „Akkoriban PhD-hallgató voltam, és ez egy elég ismert vita volt, legalábbis geológiai körökben.

„Lefolytatták a nagy vitát, majd szavaztak. Elsöprő többségben úgy döntöttek, hogy nem becsapódásos eredetről van szó. A legtöbben a hétköznapi magyarázatot támogatták, és szerintem ez tükrözi azt a tendenciát, hogy elutasítják a látványosabb magyarázatot.”

A szavazás 80-20 arányban a becsapódási hipotézis ellen született, ami felvetette a kérdést, hogy a geológusok vajon természetüknél fogva konzervatívak-e. „A geológusoknak különböző fajtái vannak” – mondta Nicholson. „Azt mondják, hogy bizonyos elképzelések túlságosan izgatottá tesznek.”

Nicholsont azért kérték fel a Silverpit vizsgálatára, mert tapasztalatai voltak egy másik nyugat-afrikai becsapódási kráter felfedezésében.

A Természeti Környezet Kutatási Tanács finanszírozásával a Nicholson vezette csapat szeizmikus képalkotást, kőzetminták mikroszkópos elemzését és numerikus modelleket használt, hogy előállítsa azt, amit szerintük a legerősebb bizonyítéknak tartanak arra, hogy a Silverpit a Föld egyik becsapódási krátere.

Az aszteroida-becsapódások irgalmasan ritkák, az emberiség feljegyzett történelmében nem találtak belőlük példát. A becsapódások által hátrahagyott kráterek is ritkák, mivel „a lemeztektonika és az erózió szinte minden nyomát elpusztítja ezeknek az eseményeknek” – mondta Nicholson. „Körülbelül 200 megerősített becsapódási kráter létezik a szárazföldön, és mindössze 33-at azonosítottak az óceán alatt.”

„A Silverpit kivételesen jó állapotban megőrzött és fontos hely” – mondta. „Ezeket az eredményeket felhasználhatjuk annak megértésére, hogy az aszteroidák becsapódása hogyan formálta bolygónkat a történelem során, valamint annak előrejelzésére, hogy mi történhet, ha a jövőben egy aszteroida ütközik velünk.”

Az eredmények a Nature Communications folyóiratban jelentek meg.