Rarotongán, a Cook-szigetek legnagyobb szigetén leszállva olyan érzés volt, mintha visszamentünk volna az időben. A Rarotonga repülőtérről a üdülőhelyünkre tartó taxiból kinézve azonnal megdöbbentett minket a felhőkarcolók, gyorséttermek és vállalati láncok hiánya. Nem voltak közlekedési lámpák, csak kókuszpálmák szegélyezték az utat, a só és a frangipáni illata lebegett a levegőben, a dzsungel pedig zökkenőmentes panorámát alkotva találkozott az óceánnal. Olyan érzés volt, mint Hawaii az 1960-as években: zsúfoltságmentes, laza és üdítően autentikus.

A taxisofőrünk egy alacsonyan fekvő üdülőhelyre mutatott a part mentén. „Egyetlen épület sem lehet magasabb egy kókuszpálmánál” – mondta. Ez nem csupán egy helyi hagyomány, hanem egy törvény, amelyet a Cook-szigetek első miniszterelnöke, Albert Henry hozott 1965-ben a túlzott fejlesztés megakadályozása érdekében. Elmagyarázta, hogy csak a Cook-szigetekiek birtokolhatnak földet, így biztosítva, hogy a nagyvállalatok ne uralják a tájat. Kiláttunk a környezetükbe természetesen beleolvadó szállodákra és a hosszú, zöld parkokkal szegélyezett fehér homokos strandokra, amelyek mindegyike mentes a szeméttől és a tömegtől.

Hamarosan rájöttünk, hogy a paradicsom megőrzése mélyen szándékos. A Cook-szigetek lakói tudatos erőfeszítéseket tettek annak érdekében, hogy Rarotonga soha ne kövesse a Honoluluhoz hasonló helyeken tapasztalható túlzott fejlesztés útját. Ehelyett a helyiek elkötelezték magukat a természetvédelem, az alacsony környezeti hatású turizmus és a fenntartható gyakorlatok mellett, amelyek mind a helyiek, mind a látogatók számára előnyösek. „Az emberek azért jönnek ide, mert ez egy olyan paradicsom, amelyet nem zavar a túlzott fejlesztés” – magyarázta Jeremy Goodwin, a Cook-szigeteki Turisztikai Társaság (CITC) regeneratív turisztikai menedzsere. „Szent kötelességünk, mint a föld őrzőinek, hogy gondoskodjunk a paradicsomunkról.”

A Cook-szigetek, egy 15 szigetből álló szigetcsoport Új-Zéland és Hawaii között, 1965 óta önállóan, szabad társulásban él Új-Zélanddal. A 21 000 lakosú szigetek két csoportra oszlanak: a Déli-Cook-szigetekre, amely magában foglalja a könnyebben megközelíthető Rarotongát és Aitutakit, valamint a távoli Északi-Cook-szigetekre, amely alacsonyan fekvő korall-atollokból áll. A Cook-szigetek lakóinak saját maori nyelvük van, a szigeteken eltérő dialektusokkal. És bár a turizmus kulcsfontosságú iparág, a szigetlakók biztosították, hogy a fenntarthatóság továbbra is az ország középpontjában maradjon.

„A Cook-szigetek védelme évszázadokon át a hagyományos Ra'ui rendszeren alapult, ahol egy adott erőforráshoz vagy területhez való hozzáférés egy adott időszakra tilos” – magyarázta Karla Eggelton, a CITC vezérigazgatója. „A rendszer célja az élelmiszerforrások megőrzése és a lagúnák, zátonyok és más tengeri erőforrások ökológiai feltételeinek védelme.”

Ez a filozófia ma is él – és túlmutat a tengeren. Pukapuka északi szigetén például a helyiek évszázadok óta fenntartható életmódot folytatnak, szezonális időszakokban összepakolják holmijukat és hajóval áthajóznak a lagúnán belüli másik atollra, hogy megakadályozzák az erőforrások kimerülését. Csak annyit halásznak és gazdálkodnak, amennyire szükségük van, fenntartva a természettel való kényes egyensúlyt.

Érkezéskor  a Rarotongan Beach Resort and Lagoonariumba a személyzet meleg „Kia Orana” üdvözléssel fogadott minket, ami azt jelenti, hogy „élj sokáig”. Ez egy egyedülálló baráti gesztus a szigetlakóktól, akik híresek a vendégszeretetükről és a melegségükről. A üdülőhely az Aroa Lagoonariumra néz, amely egy búvárparadicsom és menedék a pillangóhalak, papagájhalak és angyalhalak számára. Részben természetes lagúna, részben zárt élőhely, a tengeri élővilág védelmét szolgálja, korallzátonyként és védett területként egyaránt szolgálva a tengeri élővilág virágzásához.

Ahogy teltek a napok, láttuk, hogyan szövődik a fenntarthatóság a szigetek mindennapi életébe. A  Muri Éjszakai Piacon , egy népszerű szabadtéri vacsorahelyen, az árusok olyan szigeti ételeket készítettek, mint  az ika mata  (lime-ban és kókusztejben pácolt nyers hal) és  a rukau rukau  (kókuszkrémben pácolt taró levelek), mindezt helyi alapanyagokból. Nagyon megfogott minket a piac Rent-a-Plate projektje, ahol a látogatók újrafelhasználható tányérokat és evőeszközöket kölcsönözhetnek eldobható műanyag helyett. A Cook-szigetek lakói a tisztavíz-kezdeményezéseket is népszerűsítik. Újrafelhasználható palackokat vásároltunk a látogatóközpontból, és ingyenes UV-fénnyel kezelt vízállomásokon töltöttük fel őket a szigeten. A Te Ipukarea Társaság által vezetett projekt célja a műanyaghulladék minimalizálása.

A fenntartható étkezésen túl a Cook-szigetek lakói globális szintre emelték a tengeri környezetvédelmet. 2017-ben az ország létrehozta a  Marae Moana Tengeri Parkot , amely a 15 szigetet a világ legnagyobb, 1,9 millió négyzetkilométeres, többcélú tengeri védett területévé teszi. A jogszabály tiltja a nagymértékű kereskedelmi halászatot és a tengerfenék-bányászatot is az egyes szigetek 50 tengeri mérföldes körzetében.

„A Marae Moana a megosztott tér ötlete, a szentély létrehozásának új koncepciója és a természetvédelmi erőfeszítés, amely lehetővé teszi a megosztott, fenntartható tevékenységet” – mondta Eggelton.

A fenntartható turizmus lehetőségeit kínálja Aitutaki is, egy Rarotongával szomszédos, bukolikus sziget, amely hófehér homokos strandjairól, vulkanikus kőzeteiről, kókuszpálmáiról és kristálytiszta lagúnáiról ismert. Itt a  Pacific Resort Aitutaki  elindított egy korall-restaurációs projektet, amelyben a vendégek koralltöredékeket rögzíthetnek víz alatti hálós asztalokra, segítve ezzel a zátony regenerálódását.

„A projekt a Mana Tiaki, vagyis a szigetvédelem egy példája” – magyarázza Goodwin. „A Mana Tiaki szent célú őrzést jelent.” Elmagyarázta, hogy kulturálisan a legtöbb polinéz számára az óceán szent és sérthetetlen. „A strandok turistákat vonzanak erre a nyaralóhelyre, de a Cook-szigetek lakóit is összekötik az óceánnal.”

Ahogy teltek a napok, felfedeztük a Rarotongát körülvevő végtelen, fehér homokos strandokat, az Aroa strandtól, ahol a tüzes, színes naplementék élénk narancssárga és bíbor árnyalataival festették az eget, a nyugodt és festői Titikaveka strandig. Mindegyik makulátlan és zsúfolt volt, pálmafákkal, parkokkal és piknikasztalokkal szegélyezve. A legtöbbjük akadálytalan volt, egyetlen kereskedelmi épület sem takarta el a kilátást.

A Muri Beachen egy tengeri teknősökkel való búvárkodást választottunk. Idegenvezetőnk, Eric, elmagyarázta a teknősök gazdasági, környezeti és kulturális jelentőségét a Cook-szigetek számára. A napi utazásszervezők azzal keresnek bevételt, hogy fizető utasokat szállítanak, hogy megnézzék ezeket a kecses, kíváncsi lényeket. Ráadásul a tengeri teknősök a part menti ökoszisztéma egészségének kulcsfontosságú mutatói, ezért a megfigyelésük és megőrzésük létfontosságú. Eric mesélt nekünk egy mentőről, aki egy halászhálóba szorult teknőst talált. Miután kiszabadították, a Te Ara O Te Onu (Cook-szigeti Tengeri Teknős Társaság) rehabilitálta a teknőst, ahogyan azt már tucatszor megtették a múltban. A társaság erőfeszítései mellett a látogatókat arra ösztönzik, hogy segítsenek nyomon követni a teknősök mozgását a Citizen Science Projecten keresztül fényképek készítésével és a programba való beküldésével.

Mire az utunk a végéhez ért, jobban megértettük, hogyan alkották meg a Cook-szigetek lakói a paradicsom megőrzésének tervét az ősi természetvédelmi módszerek és a modern környezetvédelmi kezdeményezések ötvözésével. „Arról van szó, hogy mind az embereket, mind a helyet jobb helyzetben hagyjuk, mint ahogy találtuk” – mondta Eggelton.

Goodwin is így vélekedett: Ez a mi kis paradicsomunk; ha mindannyian vigyázunk rá, ő is vigyázni fog ránk.” (BBC)

Címlapkép: wikimedia