A New Horizons szonda a NASA csütörtöki bejelentése szerint hivatalosan is megkezdte a Plútó-randevú megfigyelési szekvenciájának végrehajtását, miközben egyre közelebb kerül a július 14-ére tervezett elrepüléshez. 

Útja során újabb szép felvételt készített a törpebolygóról és legnagyobb holdjáról.

A július 4-én észlelt anomáliát és biztonsági módba állást követően a szonda a tervek szerint folytatja misszióját. Az anomália okaként feltárták, hogy egyszerre túl sok parancsot igyekezett feldolgozni.

A New Horizons jelenleg is gyűjti az adatokat a Plútó-rendszerről, kilencnapos elrepülési szekvenciája július 16-ig folytatódik. Több mint kilenc évbe tellett, mire a megtette a Föld és a Plútó közötti 4,8 milliárd kilométeres távolságot, ennek ellenére utazásának csúcspontja csak néhány órát ölel majd fel.

Ahogy közeledik a törpebolygóhoz, a NASA TV naponta közzéteszi majd a friss adatokat a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóruimából közvetítve, magyar idő szerint délután fél ötkor, egészen július 14-ig.

A szonda közben folytatja a fotózást. Legfrissebb, július 8-i felvételén a Plútó-Kharón páros látszik: két jeges világ, amely műkorcsolyázókhoz hasonlóan táncol egymás körül. A kutatók úgy hiszik, több milliárd évvel ezelőtt egy kozmikus ütközés formálta őket, ennek ellenére több szempontból is inkább tűnnek idegeneknek, mint testvéreknek.

A Plútó felszínét világos és sötét jellegzetességek kontrasztos sora borítja, míg a Kharónon csak egy sötét poláris régió töri meg az egyenletesen világosszürke felszínt. A Plútót megfestő vöröses anyagnak nyoma sincs holdján. Ráadásul jelentős atmoszférája van, míg a Kharónnak nincs. Míg a törpebolygón egzotikus jegek, úgymint fagyott nitrogén, metán és szén-monoxid található, a Kharón felszínét főleg fagyott víz és ammónia-összetevők borítják. Emellett a Plútó belseje főként kőzet, míg a Kharón egyenlő arányban vonultat fel kőzetet és vízjeget.

Ugyanaz a felvétel a Ralph készülék színadataival kiegészítve. (Fotó: NASA-JHUAPL-SWRI)

A Kharón átmérője 1200 kilométer, mintegy fele a Plútóénak. Kisebb mérete és alacsony felszíni kontrasztja megnehezíti a New Horizonnak, hogy felszíni képződményeit messziről kiszúrja, de a legfrissebb, közelebbi képek izgalmas, apró részleteket tárnak fel.

A Kharónon újabban feltárt, világos területek a kutatók gyanúja szerint becsapódási kráterek lehetnek. Ha így van, sokat segíthetnek a szakembereknek, mert bepillantást engedhetnek a felszín alatt rejtőző anyagokba, hiszen a nagy kráterek több kilométer mélységig vájhatnak bele a felszínbe, így feltárva az alant lévő összetételt.

A New Horizons Július 14-én óránkénti 49 ezer 600 kilométeres sebességgel suhan majd el a törpebolygó mellett, hét tudományos műszerével gyűjtve az adatokat. A misszió befejezi majd a Naprendszer feltérképezését, és az első bepillantást engedi a jeges törpebolygó világába.

hirado.hu (Címlap: A Plútó-Kharón páros 6 millió kilométeres távolságból július 8-án fotózva - Fotó: NASA-JHUAPL-SWRI)