A 2024 YR4 jelű aszteroida tavaly keltette fel a globális figyelmet, amikor a csillagászok becslése szerint 2032-ben becsapódhat a Földbe . Bár azóta kizárták ezt a lehetőséget, ennek a hatalmas űrkőzetnek még mindig 4% az esélye arra, hogy a Holdba csapódik .

Ezek elég kicsi esélyek, de arra a valószínűtlen esetre, ha a 2024 YR4 mégis ütközni fog a Holddal, a tudományos közösségnek fel kell készülnie. A csillagászok bizonyítékokat találtak arra, hogy egy holdbecsapódás hatalmas mennyiségű mikrometeoroid törmeléket juttathat alacsony Föld körüli pályára, potenciálisan veszélyeztetve az űrhajókat és az űrhajósokat a Nemzetközi Űrállomáson.

A NASA és számos más amerikai intézmény kutatói által készített új tanulmány felvázolja a legrosszabb forgatókönyv elkerülésére szolgáló lehetőségeinket. A Journal of the Astronautical Sciences folyóirathoz lektorálásra benyújtott és az arXiv preprint szerveren elérhető cikkben a szerzők több stratégiát is megvizsgálnak az aszteroida eltérítésére vagy megsemmisítésére, mielőtt az a Hold felszínének csapódhatna. A következtetésük? Úgy tűnik, hogy a legjobb megoldás a felrobbantása lenne.

Miért ne térítsük el a 2024 YR4 aszteroidát?

A detonáció jellemzően nem az előnyben részesített stratégia. A 2024 YR4 eltérítése biztosítaná, hogy egyetlen része se érhesse el a Holdat vagy a Földet, míg a detonáció egyetlen nagy, kiszámítható fenyegetést számos kisebb, kiszámíthatatlan fenyegetéssé alakíthat. Mindezek mellett ahhoz, hogy az eltérítés működjön, tökéletesen kell elvégezni – és ez nem egyszerű feladat, tekintve, hogy milyen keveset tudunk az aszteroidáról, és milyen rövid idő áll rendelkezésünkre.

A NASA 2022-ben mutatta be a kinetikus becsapódásos eltérítési technikáját, amikor a DART misszió (Double Asteroid Redirection Test) a Dimorphos aszteroida holdjába csapódott, hogy megváltoztassa annak pályáját, miközben az egy nagyobb aszteroida, a Didymos körül kering. Bár a küldetés sikeres volt, az aszteroida eltérítését könnyebb mondani, mint megtenni .

Ahhoz, hogy ezt pontosan elvégezhessék, a csillagászoknak tudniuk kell, hogy mennyit nyom a 2024 YR4, hogy kiszámíthassák a pályájának megváltoztatásához szükséges energia mennyiségét. Ezt nehéz teljes bizonyossággal megbecsülni. A James Webb űrteleszkóp márciusban megmérte az aszteroida átmérőjét, és körülbelül 60 méter szélesnek találta. A tömegének kiszámításához azonban a csillagászoknak a sűrűségét is ismerniük kell, és jelenleg nem rendelkeznek egyértelmű ismeretekkel a 2024 YR4 összetételéről.

A kutatók szerint az aszteroida tömege 74 millió font (33 millió kilogramm) és több mint 2 milliárd font (930 millió kilogramm) között mozoghat. Ez hatalmas bizonytalanságot jelent azzal kapcsolatban, hogy mennyi energiára lenne szükség ahhoz, hogy a 2024 YR4 eltérítse a pályájáról. Ennek a hibának súlyos következményei lehetnek – akár a Föld felé is eltérítheti az aszteroidát.

A NASA felderítő küldetést indíthatna a 2024 YR4 tömegére vonatkozó becslések pontosítására, de erre a legjobb időpont 2028 lenne. Ez mindössze három évet ad az ügynökségnek a küldetés kidolgozására – ami példátlanul szoros időkeret. A kutatók ezért arra a következtetésre jutottak, hogy az eltérítési küldetések nem praktikusak a Holdra való becsapódás megakadályozása szempontjából.

A pusztítás melletti érv

A kutatók szerint a kihívások fényében az aszteroida elpusztítása tűnik a járhatóbb megoldásnak. Felvázolnak néhány különböző módot, ahogyan a NASA ezt megtehetné.

Az első egy robusztus kinetikus megzavaró küldetés. Ez hasonló lenne a NASA DART küldetéséhez, de ahelyett, hogy eltérítené az aszteroidát a pályájáról, az űrszonda célja a darabokra törés lenne. A DART-stílusú becsapódással ellentétben a kinetikus megzavarást korábban még soha nem tesztelték. A NASA-nak azonban ésszerű ideje lenne a küldetés kidolgozására, mivel a kutatók szerint a következő elérhető indítási időszak 2030 áprilisa és 2032 áprilisa között van.

Alternatív megoldásként a NASA egyszerűen atomfegyverrel is felrobbanthatná. Igen, tényleg. Ez egy nukleáris eszköz felrobbantását jelentené a 2024 YR4 felszínén, közelében vagy alatt, hogy darabokra törje azt. Ezt sem tesztelték korábban, de elméletileg lehetséges. A kutatók szerint a következő elérhető indítási időszak egy ilyen küldetéshez 2029 vége és 2031 vége között lenne.

Még hét évünk van, mielőtt 2024-ben az YR4 közel kerül a Holdhoz, és nagy valószínűséggel biztonságosan elhalad mellette. Ennek ellenére ez az aszteroida ritka lehetőséget kínál a tudósoknak arra, hogy teszteljék és finomítsák a Földet és természetes holdját érő becsapódások megelőzésére szolgáló stratégiákat, biztosítva, hogy készen álljunk otthonunk védelmére, ha szükség lenne rá. (Gizmodo)

Címlapkép: Egy művész illusztrációja a 2024 YR4 jelű aszteroidáról © WM Keck Obszervatórium/Adam Makarenko