A James Webb űrteleszkóp (JWST) első alkalommal figyelte meg a 3I/ATLAS csillagközi látogatót. A nagy teljesítményű űrteleszkóp infravörös látómezőjét és közeli infravörös spektrográf (NIRspec) műszerét az üstökösre irányította 2025. augusztus 6-án.

Az ATLAS ( Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) felmérő teleszkóp által július 1-jén felfedezett 3I/ATLAS csupán a harmadik objektum, amelyet valaha a Naprendszerünkön keresztül sodródva találtak, és amelyről feltételezik, hogy egy másik csillag körül keletkezett. A másik két csillagközi behatoló az 1I/'Oumuamua volt , amelyet 2017-ben fedeztek fel, és a 2I/Borisov , amelyet 2019-ben észleltek.

A JWST a Hubble Űrteleszkóp és a SPHEREx Obszervatórium nyomdokaiba lép , amelyek mindkettő már megfigyelte a 3I/ATLAS-t, amint áthalad a Naprendszeren. Ez a vizsgálat a 3I/ATLAS jellemzőinek feltárására irányul, beleértve a méretét, fizikai tulajdonságait és, ami fontos, a kémiai összetételét.

Egy , a 3I/ATLAS-szal kapcsolatos vizsgálatukat ismertető, előzetes tanulmányban egy, a JWST- vel megfigyelt csillagászcsoport kifejti, hogy az ehhez hasonló, más csillagrendszerekből származó üstökösök tanulmányozása segít feltárni, milyen körülmények uralkodtak ezekben a rendszerekben a kialakulásuk idején. Ezeket az eredményeket ezután össze lehet hasonlítani azzal, amit a tudósok megtudtak a Nap körüli körülményekről 4,6 milliárd évvel ezelőtt, amikor a Naprendszer bolygói, aszteroidái és üstökösei kialakultak.

Amikor az üstökösök közelednek a Naphoz, és annak hője felmelegíti őket, a bennük lévő fagyott anyagok szilárd halmazállapotból egyenesen gázzá alakulnak. Ez gázok kiszabadulásához vezet, ezt a folyamatot „gázkiáramlásnak” nevezik, és létrehozza az üstökös jellegzetes csóváját és halóját, vagy „kómáját ” .

A várakozásoknak megfelelően a 3I/ATLAS gázkibocsátást mutat, ahogy közeledik a Naphoz, és a csillagászok a JWST, valamint annak NIRSpec műszerét használták a kómájában lévő szén-dioxid, víz, vízjég, szén-monoxid és a büdös karbonil-szulfid gáz azonosítására.

Amire azonban nem számítottak, az a valaha üstökösben megfigyelt legmagasabb szén-dioxid-víz arány. Ez többet elárulhat a 3I/ATLAS kialakulásának körülményeiről.

A 3I/ATLAS űrteleszkóp a Las Cumbres Obszervatórium földi távcsöveivel látható csillagok hátterén halad át. - Forrás: ESA

A 3I/ATLAS kómájában található szén-dioxid bősége arra utalhat, hogy az intersztelláris üstökös szíve eredendően gazdag szén-dioxidban. Ez arra utalhat, hogy az üstökös olyan jeget tartalmaz, amely sokkal nagyobb mértékű sugárzásnak volt kitéve, mint a Naprendszer üstökösei.

Alternatív megoldásként a csapat azt sugallja, hogy ez a magas szén-dioxid-tartalom arra utalhat, hogy a 3I/ATLAS egy bizonyos helyen, az úgynevezett „szén-dioxid-jégvonalban” keletkezhetett az örvénylő anyagfelhőben, vagy „protoplanetáris korongban”, amely körülvette csillagát. Ez az a pont, ahol a csecsemőcsillag vagy „protosztár” körüli hőmérséklet annyira lecsökken, hogy a szén-dioxid gáz halmazállapotból szilárd halmazállapotba tud átalakulni.

Továbbá a 3I/ATLAS kómájában található alacsony vízgőztartalom arra utalhat, hogy van valami az üstökös belsejében, ami megakadályozza, hogy a hő behatoljon az üstökös jeges magjába. Ez akadályozná a jégből gázzá alakuló víz mennyiségét a szén-dioxid és a szén-monoxid átalakulási sebességéhez képest.

Ezek az új eredmények a 3I/ATLAS-ról gyűjtött lenyűgöző adatok gazdagságára épülnek. Ez magában foglalja azt a korábbi felfedezést is , miszerint az intersztelláris üstökös valójában körülbelül 7 milliárd éves lehet, ami azt jelenti, hogy ez a valaha látott legidősebb üstökös, és körülbelül 3 milliárd évvel idősebb a Naprendszernél.

Az üstökös korábbi kutatása mögött álló csapat erre a következtetésre jutott, amikor megvizsgálták a 3I/ATLAS meredek pályáját a Naprendszeren keresztül. Ez arra utal, hogy az üstökös a Tejútrendszer csillagainak „ vastag korongjából” származik, galaxisunk egy olyan régiójából, amely sokkal ősibb, mint a „vékony korong”, amelyben a Nap született.

Egy dolog biztos: a 3I/ATLAS tanulmányozása addig folytatódik, amíg az üstökös jóval kevesebb titokkal tér vissza a csillagközi űrbe, mint amennyit a Naprendszerbe vitt. A JWST pedig várhatóan jelentős szerepet fog játszani e rejtély megfejtésében. (Space.com)

Címlapkép: A JWST infravörös látószögű kamerájával látható a csillagközi űrbe behatolt 3I/ATLAS üstökös. - Kép forrása: NASA/James Webb Űrteleszkóp