Hozzátette, hogy ezekben az első lépésekben majd az Opportunityt megalkotó nők és férfiak munkája is benne lesz. A marsjáró robot hét hónappal a felbocsátása után, 2004 januárjában landolt a vörös bolygón, és értékes információkat küldött a földi központba: például arról, hogy a Marson valaha víz volt, vagyis meglehettek az élet feltételei. 

A szerkezet hematitot, a víz kialakulásához szükséges ásványt talált, és a vörös bolygó egyik kráterében arra utaló nyomokra lelt, amelyek szerint a földi tavakhoz hasonló, ivóvizet tartalmazó kis tó is lehetett ott. Küldött a Földre 217 ezer fotót, köztük színes panorámaképeket és közelről megmutatta a Mars 57 szikláját, amelynek nyomán a kutatók új ásványi felszíneket azonosíthattak be.

Tavaly júniusban azonban a 174 kilogrammos, hatkerekű marsjáró erős porviharba került, és mivel a vihar megakadályozta a robot napenergiával működő elemeinek feltöltődését, a szerkezet elnémult. Az űrjáró a vihar után sem küldött jeleket, és a NASA szerdára virradó még egy utolsó kísérletet tett a kapcsolatfelvételre.

John Callas, az expedíciók projektvezetője a sajtóértekezleten elmondta, hogy "minden ésszerű mérnöki erőfeszítést" megtettek, hogy újra kapcsolatba léphessenek a robottal, de végül úgy döntöttek, a túlságosan csekély esély miatt végleg felhagynak a próbálkozással. Ezzel "halottnak" nyilvánították az Opportunityt. 

A sajtóértekezleten kiemelték azt is, hogy a Mars kutatása nem zárul le, a NASA InSight nevű űrszondája 2018. november 2-án szállt le a bolygón.

(MTI)