A NASA tisztviselői érdekes új felfedezéseket tettek közzé a „Zafír-kanyonból”, a Perseverance marsjáró által gyűjtött 25. geológiai mintából. Ez a kőzetmag a Perseverance 2024 júliusa óta lenyűgözi a tudósokat, mivel segíthet nekik meghatározni, hogy valaha is létezett-e mikrobiális élet a Vörös Bolygón.

A NASA most bejelentette, hogy a Sapphire Canyon mintájának kezdeti elemzése nem zárja ki a biológiai eredetet a jellegzetes jegyek tekintetében. „Ez lehet az élet legtisztább jele, amit valaha is találtunk a Marson” – mondta Sean Duffy, a NASA megbízott igazgatója a szeptember 10-i, szerdai sajtótájékoztatón.

A résztvevők között volt Nicky Fox, a Tudományos Misszió Igazgatóság adminisztrátorhelyettese; Lindsay Hays, a Mars Exploration vezető tudósa; Katie Stack Morgan, a Perseverance projekt tudósa; és Joel Hurowitz, a ma publikált tanulmány vezető szerzője és a Stony Brook Egyetem bolygókutatója.

Bár a Nature folyóiratban szerdán megjelent új eredmények erős bizonyítékokat szolgáltatnak arra, hogy a Sapphire Canyon potenciális bioszignatúrát rejthet, „nem tudjuk biztosan, hogy mi az, és nem állunk meg az első elemzés után” – tisztázta Fox. További kutatásokra lesz szükség annak megerősítésére, hogy a minta jellemzői biológiai folyamatok révén alakultak-e ki.

Élet utáni vadászat a Jezero-kráterben

A mintát kitartással egy „Cheyava-vízesés” nevű, erekkel teli kőzetből emelték ki, amely a Neretva Vallisban található. Ez egy folyóvölgy, amelyet a Jezero-kráterbe több milliárd évvel ezelőtt betörő víz vájt a marsi felszínbe. A marsjáró 2021 februárja óta vizsgálja ezt a 45 kilométer széles becsapódási krátert, és 30 kőzet- és regolitmintát gyűjtött össze a Földre való esetleges visszatéréshez .

A NASA tudósai úgy vélik, hogy a Jezero-kráterben található ősi tódelta a legjobb hely a Perseverance számára a múltbeli mikrobiális élet jeleinek felkutatására, és a Sapphire Canyon felkeltette a figyelmüket, amint a rover begyűjtötte. Ez a minta apró fekete foltokat tartalmaz, amelyeket a NASA tudósai „mákszemeknek” neveznek, nagyobb „leopárd” foltok között.

„Ezek a texturális jellemzők azt mutatták, hogy valami igazán érdekes dolog történt ezekben a kőzetekben, valamilyen kémiai reakció zajlott le a lerakódásuk idején” – magyarázta Hurowitz a tájékoztatón. A foltokat mikrobiális élet hagyhatta hátra, ha szerves vegyületeket – szenet, ként és foszfort – használt energiaforrásként.

Kémiai nyomok keresése

Ezen vegyületek felkutatásához Hurowitz és kollégái elemezték a Perseverance űrszonda SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) műszerével gyűjtött adatokat, amelyek egy úgynevezett G-sávot mutattak ki. Hurowitz ezt a szerves anyagok jelenlétének „későbbi jelzőjeként” írta le.

A csapat ezután a Perseverance PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) műszerét használta a Cheyava-vízesés felszíni kémiai összetételének feltérképezésére. Ez feltárta az ásványok egy jellegzetes mintázatát, amelyek reakciófrontokba – érintkezési pontokba, ahol kémiai és fizikai reakciók zajlanak – rendeződtek, és amelyek megfeleltek a leopárdfoltoknak. A foltok két vasban gazdag ásvány, a vivianit és a greigit jellegzetességeit hordozták.

„Amikor ilyen képződményeket látunk a Föld üledékében, ezek az ásványok gyakran a mikrobiális anyagcsere melléktermékei, amelyek szerves anyagot fogyasztanak, és ezen reakciók eredményeként állítják elő ezeket az ásványokat” – magyarázta Hurowitz. „De vannak nem biológiai módok is ezeknek a képződményeknek a létrehozására, amelyeket a roverünk hasznos terhelésével gyűjtött adatok alapján nem tudunk teljesen kizárni” – tette hozzá.

Következő lépés: a Sapphire Canyon visszajuttatása a Földre

Ahhoz, hogy megerősítsük a Sapphire Canyon foltjainak biológiai eredetét, vissza kell hoznunk a mintát a Földre – mondta Hurowitz. A NASA és az Európai Űrügynökség egy több küldetésből álló kampányt dolgoz ki a Perseverance mintáinak visszaszerzésére, de a növekvő költségek és a bonyolultság akadályozta a haladást.

A Mars-mintavételi küldetés finanszírozása nem szerepelt Trump elnök 2026-os költségvetési javaslatában. Júliusban azonban a Képviselőház Kereskedelmi-Igazságügyi-Tudományos Költségvetési Albizottsága 300 millió dollárt különített el az MSR folytatására a 2026-os pénzügyi évben. Bár a törvényjavaslatot még nem fogadták el, remélhetőleg a Marson található biológiai mintavétel megerősítésének lehetősége arra ösztönzi a törvényhozókat, hogy fenntartsák a küldetés finanszírozását. (Gizmodo)

Címlapkép: © NASA/JPL-Caltech/MSSS © A Perseverance űrteleszkóp készítette ezt a képet egy Cheyava-vízesés nevű szikláról 2024. július 18-án.