A programot a dél-afrikai Buffalo Kloof magánrezervátumban indították el

A dél-afrikai Witwatersrand Egyetem által kezdeményezett program az Ausztrál Nukleáris
Tudományos és Technológiai Szervezet (ANSTO), az amerikai Colorado State University, a Roszatom orosz állami atomenergetikai konszern valamint a Dél-afrikai Nukleáris Energetikai Társaság  (Necsa), továbbá tudósok, kutatók, dél-afrikai orrszarvúakat gondozó rezervátumok valamint egy állatorvos, dr. William Fowlds egész világra kiterjedő együttműködésében valósul meg.  Az egyetemek és a nukleáris szervezetek közötti egyedülálló nemzetközi együttműködés fő támogatója és partnere a Roszatom orosz állami atomenergetikai konszern.

Első lépésként teljesen ártalmatlan, 13-as tömegszámú (C13) szén, illetve 15-ös tömegszámú (N15) nem sugárzó nitrogén izotópokat juttattak be két rinocérosz szarvába. A következő három hónapban a projekt résztevevői figyelemmel kísérik majd az orrszarvúakat, különféle mintákat vesznek, hogy kiderüljön, miként viselkednek a stabil izotópok az állat szarvában, illetve nem kerülnek-e be az állat szervezetébe. A kutatók igazolni szeretnék, hogy ezek a stabil izotópok semmiféle káros hatással nincsenek ezekre a gyönyörű állatokra. Ennek érdekében számítógépes modellszámításokkal és 3D nyomtatás segítségével határozzák majd meg a később alkalmazandó izotópok fajtáját és azok mennyiségét. A tervek szerint a Roszatom fogja majd szállítani a programhoz az izotópokat.

A Rhisotope program keretében az orrszarvúak szarvában elhelyezett izotóp sugárzását észlelik majd a repülőtereken és kikötőkben valamint más határátkelő helyeken elhelyezett speciális sugárkapuk. A világszerte létesítendő több mint tízezer detektor a szakemberek reménye szerint nagyon megnehezíti majd a csempészek dolgát, és növeli az esélyt a lebukásukra és elfogásukra. Arra számítanak a program résztvevői, hogy a programnak köszönhetően jelentősen csökken a szarvak iránti kereslet, illetve ezzel az eljárással meg lehet védeni más fajokat is a kihalástól.   

Ha bebizonyosodik a jelenlegi kísérleti fázis után, hogy az elképzelés működőképes, az eljárást felajánlják az állami, illetve a magánrezervátumoknak szerte az afrikai kontinensen és világszerte. A know-how, a képzés illetve a segítségnyújtás szabadon hozzáférhető lesz a természetvédelmi szervezetek számára, hogy az orrszarvúakat jobban védhessék az orvvadászoktól.

A projekt két főhőse egy Igor illetve Denver névre keresztelt orrszarvú – egyikük a nevét a világhírű orosz atomtudós Igor Kurcsatov után kapta, Denvert pedig Colorado fővárosáról nevezték el az amerikai  Colorado Állami Egyetemnek a programban játszott szerepére utalva.

James Larkin, a johannesburgi Witwatersrand Egyetem sugárzásegészségügyi részlegének professzora a projekt kapcsán arról beszélt, hogy a Dél-Afrikai Köztársaság a világ azon kevés országainak egyike, amelyet felkeresve az emberek láthatják mind az öt afrikai nagyvadat azok természetes élőhelyein. „Keményen kell dolgoznunk azért, hogy ez így is maradjon. Az afrikai nagyvadak által vonzott turisták sok ember számára adnak munkát, ami biztosítja a gazdaság növekedését.”

„Nagyon büszkék vagyunk arra, hogy meghatározó szerepet játszhatunk ebben a nagyszerű kezdeményezésben, amely lehetővé teszi, hogy megmentsük ezt a rendkívüli fajt a biztos kihalástól” – mondta Ryan Collyer, a Roszatom Közép- és Dél-afrikai regionális képviseletének igazgatója. A tudomány képes a határokon, a politikán és a kötöttségeken túllépni, mint ahogy ezt az afrikai orrszarvú megmentését szolgáló globális kezdeményezés is bizonyítja. Hisszük, hogy a tudománynak – és különösen a nukleáris tudománynak – alapvető szerepe lesz nemcsak az orrszarvúak, hanem a bolygó egészének megóvásában is” – tette hozzá a Roszatom regionális képviseletvezetője.

A világ orrszarvú populációjának 90%-a Dél-Afrikában él. 2010-től 2019-ig több mint 9600 (!) orrszarvút öltek meg az orvvadászok. Noha törvényellenes és ezért tiltott a világon az orrszarvúak szarvának kereskedelme, mégis sok országban virágzik ez az illegális üzlet.
A Rhisotope Project elnevezés szójáték, amely az orrszarvú angol neve – a   rhino, illetve az angol isotope - magyarul izotóp szavak összevonásával keletkezett.

A Roszatom, amely tavaly ünnepelte az orosz atomenergetikai ipar fennállásának 75. évfordulóját számos nem energetikai alkalmazást kínál egyebek közt a nukleáris medicina,
a mezőgazdaság, illetve az ipar vagy a víz sótalanítás terén. Emellett tudományos alkalmazások egész sorával rendelkezik az orosz állami vállalat, amelyre újabb példa az orrszarvúakat védő Rhisotope programban való részvétele.