Könnyű lírai lenni az idegenekről. A más bolygókon való élet lehetősége formálta kultúránk nagy részét , és továbbra is inspirál könyveket, tévéműsorokat, filmeket – és persze a furcsa összeesküvés-elméleteket. De a kis zöld emberkék fantasztikus látomásai között van egy valódi, tényleges földönkívüli élet utáni vadászat is, és ez nem valamiféle marginális tudomány vagy vitatott elképzelés. Ez egy szisztematikus folyamat, amelyet a tudósok végeznek, és amelynek eredményei akár egy évtizeden belül is várhatók.

Pontosabban, jelenleg is számos földönkívüli élet utáni kutatás folyik. A Marson egy marsjáró mintákat gyűjt , amelyek meghatározhatják, hogy valaha is létezett-e élet a vörös bolygón. Szondák látogatják meg Naprendszerünk néhány jeges holdját , hogy lakhatóságra utaló jeleket keressenek. A csillagászok a saját Naprendszerünkön kívüli bolygók légkörét is elkezdték átfésülni, árulkodó elemi koktélok után kutatva, amelyek földönkívüli életre utalnak. És igen, még az intelligens civilizációk jeleit is figyeljük, amelyek szándékosan – vagy véletlenül – kapcsolatba kerülhetnek a bolygóval.

„Azt hiszem, 10 éven belül lesznek bizonyítékaink arra vonatkozóan, hogy van-e bármi szerves anyag a közeli bolygókon” – mondja Lord Martin Rees, az Egyesült Királyság királyi csillagásza. „Azt hiszem, valóban [a küszöbön állunk].”

Az idegen élet, ha létezik egyáltalán, nem vált könnyen ismertté. A földönkívüli intelligencia , az úgynevezett Seti utáni kutatásra irányuló korai kísérletek a 20. század közepén kezdődtek , a csillagászok hiába kerestek rádiójeleket más bolygókon. A Marsról, amelyről a 19. század végén azt hitték, hogy életet rejtő csatornákkal és folyókkal rendelkezik, kiderült, hogy egy nagyrészt száraz, kopár pusztaság. Eközben más csillagok körüli bolygók olyan kicsik voltak, hogy nehéz volt megtalálni őket, nemhogy sokat megtudni róluk.

Az idegen élet utáni kutatáshoz finomhangolnunk kellett a keresés módját, és fel kellett készülnünk arra a lehetőségre, hogy bármilyen kezdeti észlelés valószínűleg némileg apró lesz – mikrobákra utaló bizonyítékok vagy kémiai markerek egy távoli légkörben. A földönkívüli élettel való első kapcsolatfelvételekről szóló hollywoodi vízióhoz képest talán antikvitásnak tűnhet, de a bolygónk határain túli élet létezésének kézzelfogható bizonyítékai alapvetően megváltoztatják majd a világegyetemben elfoglalt helyünkről alkotott képünket.

Két űrszonda látogatja meg a jeges Európa holdat, hogy tanulmányozzák a repedezett felszín alatt található óceán kiterjedését (Kép: Nasa)

Naprendszerünkben a Mars jelenleg vitathatatlanul a legnépszerűbb célpont az élet utáni kutatásra. Tudjuk, hogy a bolygó valószínűleg nedves és potenciálisan lakható volt évmilliárdokkal ezelőtt, felszínén tengerekkel és tavakkal. Újabban a tudósok arra is utalnak, hogy még mindig lehet folyékony víz a Marson, a bolygó déli jégsapkája alatt megbújva.

A NASA Perseverance marsjárója mintákat gyűjt egy kiszáradt tóból a Jezero-kráter nevű régióban, a marsi egyenlítőtől északra. A cél több tucat minta gyűjtése és a 2030-as évek elején történő visszajuttatása a Földre – a Mars Sample Return néven ismert küldetés –, ahol részletesen megvizsgálhatják az élet jeleit. A küldetés jelenleg nehézségekkel küzd, a visszajuttatás finanszírozási nehézségekkel küzd , különösen az Egyesült Államok űrköltségvetésének Donald Trump elnöksége alatti csökkentése miatt. De ha sikerül megvalósítaniuk, tudományos kincsek várnak rájuk.

Susanne Schwenzer, a brit Open University bolygókutatója és a Mars Sample Return tudományos csapat tagja szerint a múltbeli élet jelenléte a Marson ujjlenyomatot hagyhat a kőzetek és a víz kölcsönhatásában. „Ha van élet, a dolgok nagyon másképp néznek ki” – mondja. „Ha rendelkezünk a Marsról származó mintákkal, akkor apró részletekig tanulmányozhatjuk ezeket a folyamatokat.”

Lehetséges, hogy egyes minták fosszilizálódott mikrobákat is tartalmazhatnak a kőzetekben. „Tudósként nem szenteltem volna az életemet erre, ha nem reménykednék abban, hogy jó esélyünk van valami megtalálására” – mondja Schwenzer. „Remélem, hogy így lesz, de nem tudom megjósolni.”

De még ha az élet jeleit is felfedeznénk a Marson, az nem lenne egyértelmű bizonyíték az idegen élet széles körű jelenlétére az univerzum más részein. A Marsról és a Földről ismert, hogy  történetük korai szakaszában közös anyaggal rendelkeztek, ami azt jelenti, hogy az élet keletkezésében is osztozhattak. A valódi második keletkezés bizonyítékát, azt, hogy az élet másodszor, függetlenül keletkezett egy másik bolygón, a tudósok a Naprendszer jeges holdjait, például a Jupiter  Európáját  és a Szaturnusz  Enceladusát vizsgálják, amelyekről úgy gondolják, hogy hatalmas óceánokat rejtenek a fagyott felszínük alatt. „Ha életet találnánk a jeges holdakon, biztosak lennénk benne, hogy ez az élet egy másik keletkezése, mint a Földön” – mondja Schwenzer.

Egy Europa Clipper nevű NASA űrszonda 2024 októberében indult az Europa pályára, miután  egy 2023 áprilisában felbocsátott európai Juice űrszondát követett. A 2030-ban és 2031-ben érkező két űrszonda valószínűleg nem fog életet észlelni az Europa pályáján. De tanulmányozni fogják az óceán kiterjedését, és előkészítik a terepet egy jövőbeli küldetéshez, amely megpróbálhat a jégtakaró alá ásni – mint például a NASA által jelenleg is tervezett  Europa Lander nevű  , még mindig a tervezőasztalon lévő misszió –, vagy átrepülhet a holdak óceánjaiból az űrbe kilökődő felhőkön, hogy életet keressen.

Ha életet találnánk a jeges holdakon, biztosak lennénk benne, hogy ez egy másik életforma, mint a Földön – Susanne Schwenzer

Britney Schmidt, a New York-i Cornell Egyetem csillagásza szerint egy gép bejuttatása az óceánba egy ilyen világba „100 éves probléma” – mondja, mivel nehéz átjutni a több kilométer vastag jégen. De „a jéghéjba jutás és a folyadékokkal való kölcsönhatás valami olyasmi, amit rövid távon megtehetnénk” – mondja. „Ez az a fajta küldetés, amit szeretnék látni megvalósulni. A csoportunk műszereken és technológiákon dolgozik, hogy tudjuk, mit kell tennünk, amikor odaérünk.”

Ha még nem állsz készen arra, hogy 100 évet várj, akkor érdemes lehet más naprendszereket is megvizsgálnod. Jelenleg több mint  5500 más csillagok körül keringő bolygót , más néven exobolygókat ismerünk, és naponta egyre többen bukkannak fel. Az új távcsövek, nevezetesen  a James Webb Űrteleszkóp  (JWST) hatalmas teljesítményének köszönhetően a csillagászok most kezdik el részletesen vizsgálni ezeket a bolygókat.

Különösen a JWST-t használják annak kiderítésére, hogy milyen gázok vannak jelen a Földhöz hasonló sziklás exobolygókon. A JWST-t eredetileg nem exobolygók tanulmányozására tervezték, amikor  a századfordulón először elkészítették, de azóta áthelyezték  ezen világok tanulmányozására , mivel ez a történelem legnagyobb űrteleszkópja, és így a legjobb gépünk erre.

Nem képes tanulmányozni a Napunkhoz hasonló csillagok körüli Föld-szerű világokat. Ezek a bolygók egyszerűen túl halványak az ilyen fényes csillagokhoz képest ahhoz, hogy még a JWST is tanulmányozhassa őket, és egy fejlettebb teleszkópra lesz szükségük, mint például a NASA Habitable Worlds Observatory nevű teleszkópjára, amelyet a 2040-es években terveznek felbocsátani a vizsgálatukhoz. A JWST azonban képes tanulmányozni a vörös törpéknek nevezett apró csillagok körüli bolygókat, és jelenleg egy lenyűgöző rendszerrel, a TRAPPIST-1-gyel próbálja ki a képességeit, amely hét Föld méretű világot tartalmaz . A bolygók közül legalább három a csillag lakható zónájában kering, ahol folyékony víz – és élet – létezhet.

Az első lépés, hogy a csillagászok megerősítsék, van-e légkörük ezeknek a bolygóknak. A JWST-vel közös kutatások jelenleg is folynak ennek megállapítására. A kezdeti eredmények azt mutatták, hogy a legbelső bolygón valószínűleg nincs élethez szükséges  légkör, de a 2025 szeptemberében publikált eredmények halvány utalásokat találtak a légkörre  a rendszer negyedik bolygóján, a TRAPPIST-1e-n. Konkrétabb válaszok várhatóan 2026-ban érkeznek. Ha a többi TRAPPIST-1 bolygón is találnak légkört, az monumentális felfedezés lenne – mondja Jessie Christiansen, a NASA Exobolygó Tudományos Intézetének asztrofizikusa a Kaliforniai Műszaki Intézetben. „Az exobolygó-kutatás következő 20 éve ettől az eredménytől függ” – mondja. „Ha a vörös törpebolygóknak van légkörük, akkor a Föld minden távcsövét ezekre a bolygókra fogjuk irányítani, hogy megpróbáljunk valamit látni.”

Ha megtaláljuk ezeket a légköröket, a JWST-t arra fogjuk használni , hogy olyan biológiai jeleket keressenek a légkörben, amelyek az életre utalhatnak. „Az egyensúlyhiányos kémiát fogjuk keresni” – mondja Christiansen. „Szén-dioxidot, metánt és vizet [bármelyik] bolygón elő lehet állítani. De ha olyan arányban vannak jelen, amelyben természetes úton nem fenntarthatók, akkor már biológia is szerepet játszik.”

A jövőbeli távcsövek, mint például a Habitable Worlds Observatory és az  Élet nevű európai javaslat , megpróbálják majd ugyanezt az elemzést elvégezni a Napunkhoz hasonló csillagok körül keringő, valóban Föld-analóg bolygók esetében is. „A hajtó bolygóosztályt a lakható zónában lévő sziklás bolygók fogják képezni” – mondja Sascha Quanz, a svájci ETH Zürich asztrofizikusa, a Life program vezetője.

És akkor ott van még az intelligens élet utáni kutatás. Jason Wright, az amerikai Pennsylvaniai Állami Egyetem csillagásza szerint a könnyen elérhető gyümölcsök nagy részét már leszedték. A rádiómegfigyelések kimutatták, hogy a Földtől körülbelül 100 fényévnyire lévő, felénk mutató erős jelzőfények „úgy tűnik, nem léteznek” – mondja Wright. Most az olyan programok, mint  az amerikai Breakthrough Listen,  messzebbre tekintenek. Galaxisunk távolabbi bolygóiról érkező irányított rádiójeleket keresnek, sőt, már elkezdték keresni a Földről kibocsátotthoz hasonló bolygókról származó véletlenszerű kommunikációs szivárgásokat is.

A közelgő teleszkópok, legfőképpen egy hatalmas új rádióteleszkóp, a  Square Kilometer Array , amely két kontinensen szétszórt , több ezer rádióantennából álló csoport  , jelentősen kiterjeszthetik ezt a keresést. „Ez nagyon izgalmas” – mondja Wright. De még a modern rádióteleszkópokkal is „bármikor” bekövetkezhet egy észlelés – mondja Wright.

Legalább három bolygó kering a TRAPPIST-1 vörös törpe körül, amelyek a csillagok „lakható zónájában” találhatók, ahol folyékony víz is előfordulhat (Kép: Nasa)

Ha mégis földönkívüli életre utaló bizonyítékokat találunk, legyen az a Naprendszerünkben, egy exobolygón vagy egy intelligens civilizációtól származik, az valószínűleg nem lesz kétségtelen. Valószínűbb, hogy egy fokozatos folyamat során jutunk el odáig, hogy az élet tűnik a legvalószínűbb magyarázatnak. „Minél több információval rendelkezünk, annál inkább kizárhatjuk a téves pozitív eredményeket” – mondja Quanz.

Így az idegen élet felfedezése talán nem egyetlen meghatározó pillanat. Érdekes kérdés, hogy a közvélemény hogyan reagál erre a lehetőségre, mondja Rees. „Ha ez csak bizonytalan, azt a tudósoknak világossá kell tenniük” – mondja. „Remélhetőleg ez tükröződik majd az újságcikkek tudósításaiban is.” A legutóbbi példák közé tartozik a foszfin felfedezése a Vénuszon és a dimetil-szulfid felfedezése egy exobolygón , mindkettő hevesen vitatott biológiai utalás, amelyek továbbra is rendkívül bizonytalanok.

Fennáll annak a másik lehetősége is, hogy ezek a keresések mind eredménytelenül zárulnak. Ez önmagában is érdekes tudományos eredmény lenne, amely azt mutatná, hogy az idegen élet – ha egyáltalán létezik – nem gyakori az Univerzumban. „A nulla eredmény valami alapvetően fontos dolgot árul el” az életről, mondja Quanz. „Talán tényleg ritka.” (BBC)