Mindez annak nyomán történt, hogy az ügynökség a Northrop Grummannak 3,19 milliárd dolláros szerződést ítélt oda a valaha épített legerősebb szilárd rakétahajtóművek kifejlesztésére. Az ötfokozatú gyorsítórakéták fogják biztosítani a legtöbb tolóerőt, ami még az Apollo-programban használt Saturn-V rakétánál is erősebb lesz.

"A kiválasztott űrhajósok között hat férfi és négy nő van; ezek a NASA-asztronauták tervezik és vezetik majd a küldetéseket a Nemzetközi Űrállomásra és a Holdra az Artemis-program keretében, végül pedig a Marson is" – mondta Vanessa Wyche, a NASA Johnson Űrközpontjának igazgatója a The Verge által ismertetett előadáson.

Ezeknek az ambiciózus terveknek a sikere a Space Launch Systemtől (SLS) függ – attól a rakétától, amelyet a NASA azért épít, hogy az új Orion űrhajót Földön kívüli pályára juttassa.

A Northrop Grumman szilárd rakétahajtóművei fogják biztosítani a teljes tolóerő több mint 75 százalékát indításkor. Az 54 méter magas gyorsítórakétákat a Utah állambeli Promontoryban gyártják majd, és vasúton szállítják a floridai Kennedy Űrközpontba, ahol a többi komponenssel együtt összeszerelik őket.

Az új rendszer első teljes körű tesztjére már 2022. február 12-én sor kerülhet, a személyzet nélküli Artemis I indításával; a start lehetőséget ad az ügynökségnek több, egymással összekapcsolt rendszer tesztelésére. Az egyik komponens az új szilárd rakétahajtómű lesz, amely a Northrop Grummon által már leszállított tételből származik, míg az SLS többi része szintén vadonatúj fejlesztés.

Ha a kilövés sikerrel végződik, a mérnökök a misszió nagy részét az Orion űrhajó szoros megfigyelésével fogják tölteni, miközben elhalad a Hold mellett, majd visszatér a Földre. A tervek szerint a jármű a felbocsátás után körülbelül 3 héttel a Csendes-óceánon állomásozó amerikai haditengerészeti hajók környékén fog landolni.

Az ominózus teszt fontos mérföldkövet jelent a NASA végső célja, a Holdra való visszatérés szempontjából, és bár úgy tűnt, már 2024-ben megvalósulhat a terv, végül egy évvel eltolták a missziót a Blue Originnel való pereskedés és a fejlesztések csúszása miatt. (liner.hu)