Az emberiség történelmének hajnala óta fajunkat szörnyű vírusok és halálos pestisjárványok ostromolták. A himlő, egy vírusos betegség, amelyet fájdalmas gennyes kiütések jellemeznek az egész testen, az egyik leghalálosabb volt, és csak a 20. században becslések szerint 300 millió ember életét követelte .

A betegség a fertőzöttek körülbelül egyharmadát ölte meg. A túlélők közül egyharmad megvakult. Szinte mindegyikük életre szóló sebeket szenvedett. Sem a gazdagság, sem a földrajz nem jelentett védelmet a betegség ellen. Áldozatai között volt I. József osztrák császár, I. Lajos spanyol király, II. Mária angol királynő, XV. Lajos francia király és II. Péter orosz cár. Az 1800-as évekre a himlő évente több mint 400 000 ember halálát okozta világszerte.

Így amikor Edward Jenner brit orvos 1796-ban kifejlesztette a himlővakcina első változatát , reménykedett benne, hogy megváltoztathatja a történelmet. Megfigyelte, hogy a tejeslányok különös módon immunisak a himlővel szemben, valószínűleg a korábbi tehénhimlő – egy rokon, de sokkal kevésbé veszélyes vírus – fertőzésük miatt. Hogy tesztelje azt az elképzelést, hogy ilyen módon himlőimmunitást hozhat létre, mintát vett egy tejeslány tehénhimlős sebéből, és egy nyolcéves gyermek karjába injektálta – egy kísérlet, amely a modern orvosi etika normái szerint elfogadhatatlan lenne. A fiú immunisnak bizonyult a himlőfertőzéssel szemben. Jenner az eljárást a tehén latin szó, a vacca után nevezte el – és megszületett az első vakcina.

„A himlő, az emberi faj legszörnyűbb csapásának a kiirtása kell, hogy legyen ennek a gyakorlatnak a végeredménye” – írta Jenner 1801-ben. És igaza is lett. 1980-ban, egy évtizedekig tartó közegészségügyi kampány után, amely széles körű oltást is magában foglalt, az Egészségügyi Világszervezet (WHO) kijelentette, hogy a himlőt felszámolták . Ez az egyetlen fertőző betegség, amelynél ezt sikerült elérni.

Számos más vakcinát fejlesztettek ki más betegségek ellen, az influenzától kezdve a bizonyos rákos megbetegedéseket okozó humán papillomavírus fertőzéseken át a Covid-19 mögött álló SARS-COV-2 vírusig. Egy friss tanulmány szerint az elmúlt 50 évben a becslések szerint 154 millió életet mentettek meg a vakcinák .

Mégis, az oltásokkal szembeni ellenállás – vagy az elfogadásukkal kapcsolatos vonakodás – széles körben elterjedt és a világ számos részén növekvő tendenciát mutat , sőt, a közegészségügy javításáért felelős kormányok legfelsőbb ágaiba is átszivárog . Ezen a héten Robert F. Kennedy Jr. amerikai egészségügyi minisztert a Szenátus Pénzügyi Bizottsága kihallgatta oltási politikájával kapcsolatban, ami heves szóváltásokhoz vezetett. Ugyanezen a napon Florida főorvosa is bejelentette az oltási kötelezettségek megszüntetésére vonatkozó terveket az államban . ( Olvasson többet arról, hogy miért nő az oltásokkal szembeni bizalmatlanság .)

Tehát ez egy új keletű jelenség, vagy a vakcinákkal szembeni bizalmatlanság már ugyanolyan régóta fennáll, mint maguk az oltások? Miért tiltakoznak ellenük a nyilvánosság viszonylag kis, de hangos rétegei? És hogyan fejlődtek ezek az érvek? Ez a cikk az oltásellenes mozgalom hosszú és furcsa történetét mutatja be.

Az 1800-as évek elején Jenner és más orvosok által végzett kontrollált kísérletek sorozata gyorsan kimutatta, hogy az oltás rendkívül hatékony, a beoltottak több mint 95%-ánál immunitást biztosítva a himlő ellen. A világ közegészségügyi hatóságai intézkedtek a program elterjesztéséről. Az Egyesült Királyságban az 1840-ben, 1853-ban és 1871-ben elfogadott oltási törvények sorozata először ingyenessé, majd kötelezővé tette a gyermekek védőoltását.

De szinte azonnal egy másik kihívás merült fel: oltásellenes ligák özöne alakult országszerte.

Provokatív és találóan viktoriánus gótikus címekkel ellátott röpiratokat készítettek , mint például az Oltás, az átok és az oltás borzalmai, oltásellenes traktátusokat , könyveket és folyóiratokat is, köztük az Oltásellenest (1869) és az Oltáskutatót (1879).

Az oltás gondolatával szembeni ellenállás már a vakcinák megjelenése előtt is létezett.

Gondoljunk csak az „oltásellenes mozgalomra”, és máris elképzelhetjük a Covid-19 vakcinával kapcsolatos nyilvános tiltakozásokat, bírósági pereket vagy uszító állításokat. De a tiltakozásoknak hosszú története van ellenük, beleértve az oltásellenes zavargásokat az 1850-es évek Angliájában , az 1880-as évek Kanadájában és az 1890-es évek Amerikájában . 1905-ben Bostonban, az egyesült államokbeli oltásellenesség széles körű tiltakozásokhoz és egy Legfelsőbb Bírósági ügyhöz vezetett , amely később alkotmányosnak nyilvánította az oltási kötelezettségeket. 

Érdekes módon az oltás gondolatával szembeni ellenállás már maguk a vakcinák előtt is létezett. A variolációt – a modern immunizáció előfutárát, amely himlős áldozatoktól származó anyagot használt fel egy kevésbé súlyos reakció és immunitás kiváltására – az 1720-as években vezették be az Egyesült Királyságban és Amerikában.

Azonnal kivívta a kritikusok haragját. Egy 1722-es, dühös prédikációjában, melynek címe: Az oltás veszélyes és bűnös gyakorlata , Edmund Massey angol tiszteletes ragaszkodott ahhoz, hogy a betegségek Isten isteni büntetései és megtorlásai. A himlő megelőzésére irányuló bármilyen intézkedés eredendően „ördögi művelet” – a nyílt istenkáromláshoz hasonló.

A védőoltásokkal szembeni vallási ellenállás nem volt az egyetlen kifogás. Jenner oltásfelfedezése után az egyik gyakori tévhit az volt, hogy a védőoltásokat kerülni kell, mivel azok „természetellenesek” – így a védőoltások a „természetre apellálás” tévhit legújabb áldozatai lettek . Ez egy retorikai technika, amely valamit „jónak” állít be azért, mert természetes (és „rossznak”, ha nem annak gondolják). Ez nem logikus érv – az arzén, az ebola és az urán tökéletesen természetes, de nem tanácsos adalékanyagok a reggeli gabonapelyhekhez.

Egyes kritikusok azt is hitték, hogy egy vakcina nemcsak megváltoztathatja a betegséggel szembeni védekezőképességet, hanem valahogy magát a testet is átalakíthatja. Egy 1802-es illusztráción himlő ellen oltott betegek tehenekké változnak . Ez az egyik oka annak az állításnak, hogy „a vakcinák véglegesen megváltoztatják a DNS-trópust” – mondja David Gorski sebész és a Science-Based Medicine című kiadvány szerkesztője. „Akkoriban nyilvánvalóan nem tudtak a DNS-ről, de az az elképzelés, hogy a vakcinák valahogy megváltoztatják a lényeget, egy oltásellenes elmélet, amely messzire nyúlik vissza.”

Egy hírhedt rajzfilm, amelyet az 1800-as évek elején oltásellenes csoportok terjesztettek, azt ábrázolta, hogy az emberek tehénné változnak, miután himlő elleni oltást kapnak (Kép: Alamy)

Gyakoriak voltak azok az állítások is, hogy az oltások mérgek . A tüntetéseken gyakran kitűzték a „ Jobb egy bűnöző cellája, mint egy mérgezett csecsemő ” feliratot. Mások bizonyítékok nélkül azt állították, hogy az oltás az orvosok titkos trükkje a meggazdagodás érdekében, annak ellenére, hogy ez bizonyítottan hamis, és sértés az olyan úttörőkre nézve, mint Jenner, akik nem voltak hajlandók hasznot húzni az oltásokból.

A kor számos orvosát frusztrálta az ilyen hamis állítások népszerűsége. Ezek a „hazugságok... akadályozzák a valaha tett legfényesebb felfedezés előrehaladását” – kesergett John Redman Coxe orvos 1802-ben.

Panasza feltűnően hasonlít a WHO két évszázaddal későbbi megállapításához : „Az oltásellenes mozgalom kezelése Jenner kora óta problémát jelent. Hosszú távon a legjobb módszer a téves állítások mielőbbi cáfolata tudományosan érvényes adatokkal. Ezt könnyebb mondani, mint megtenni, mert az ellenfél ebben a játékban olyan szabályok szerint játszik, amelyek általában nem a tudomány szabályai.”

De más okok is voltak az oltásellenes kampánynak. Az egyik legnagyobb érv a testi autonómiával és az egyéni szabadságjogokkal kapcsolatos aggodalmakra épült.

Valójában az oltásellenes ligák a kormányzati oltási előírások elleni reakcióként, valamint az orvostudomány általános fejlődésével szembeni ellenreakcióként kezdődtek – mondja Peter Hotez, Nobel-díjra jelölt oltáskutató, a texasi Baylor Orvosi Egyetem gyermekgyógyászat és molekuláris virológia professzora.

Hotez szerint ez egy „egészségügyi szabadságmozgalom volt, amely az 1800-as évek elején kezdődött a tudományos orvoslás alternatívájaként”.

A „személyes szabadság” érve különösen Stockholm lakosai számára tűnt meggyőzőnek – akiknek mindössze 40%-a volt beoltva himlő ellen 1873-ban, míg az ország többi részén a lakosság 90%-a. A következő évben hatalmas himlőjárvány sújtotta Svédországot, amely Stockholm 10 000 lakosára vetítve 330 halálesetet eredményezett – ez több mint tízszerese Svédország többi részének halálozási arányának. A járvány nyomán Stockholmban meredeken megnőtt az oltást kérők száma.

Hosszú sorok kígyóztak a himlő elleni oltásért, amikor 1947-ben New Yorkban néhány megbetegedés jelent meg (Kép: Getty Images)

A közegészségügy számos mutatója javult a 19. században. Különösen a csecsemő- és gyermekhalandóság csökkent drámaian. Ez nagyrészt a himlőoltásnak volt köszönhető: mivel a vírus aránytalanul magas előfordulása gyermekeket ölt meg, a vírus elleni védelem átalakító jellegű volt. A védőoltás hozzájárulása a gyermekegészségügy javulásához a közelmúltban is igaz maradt, lehetővé téve  a csecsemőhalandóság csökkenésének legalább 40%-át az elmúlt 50 évben.

Az oltásellenes mozgalom mégis tagadta a vakcina hatékonyságának minden bizonyítékát, és az ilyen javulásokat olyan dolgoknak tulajdonította, mint a javuló higiéniai körülmények. Az 1800-as évek végén Leicesterben az oltásellenes aktivisták ragaszkodtak ahhoz, hogy a karantén és a kötelező jelentéstétel – az oltással együtt alkalmazott intézkedések – önmagukban elegendőek. Egy 1894-es járványkitörést követően a támogatók ezt a stratégiát diadalnak nyilvánították: a lakosság 10 000 főből 20,5 fertőzött volt. De figyelmen kívül hagyták azt a tényt, hogy az egészségügyi dolgozók már be voltak oltva, és hogy a gyermekek aránytalanul nagyobb arányban voltak érintettek, a Leicesterben előforduló esetek kétharmada gyermekeket érintett.

Ezzel szemben Londonban, ahol a lakosság nagy részét beoltották, sokkal kevesebb gyermek betegedett meg vagy halt meg. A kanyarós esetek teljes aránya mindössze a leicesteri arány negyede volt, 10 000 lakosra vetítve 5,5 eset.

Míg a védőoltásnak köszönhetően a himlő gyakorlatilag kihalt számos európai országban, a vakcinához való hozzáférés egyenlőtlensége azt jelentette, hogy a betegség továbbra is pusztítást végzett a szegényebb országokban és a gyarmati uralom alatt álló területeken. A 20. század közepére évente több mint kétmillió ember halálát okozta , és 1959-ben elkezdődött a komoly, összehangolt, világméretű erőfeszítés a betegség felszámolására. 1979-re a tartós, globális védőoltás teljesen felszámolta a betegséget.

Most először fordult elő, hogy egy halálos vírus a történelemkönyvekbe és néhány gondosan ellenőrzött mintába korlátozódott biológiai veszélyeket vizsgáló laboratóriumokban.  

A 20. században az immunológia jobb megértése lehetővé tette az olyan, egykor mindenütt jelenlévő betegségek, mint a gyermekbénulás és a kanyaró elleni védőoltások kifejlesztését is, amelyek a mai napig évente milliók életét mentik meg . 1994-re Amerika teljesen gyermekbénulás-mentes lett, majd 2002-ben Európa is követte.

Az oltásellenes aktivizmus azonban nem tűnt el. Ehelyett az információs kor – különösen az internet – megjelenése új életet adott néhány olyan üzenetnek, amelyek először 225 évvel ezelőtt terjedtek. A közösségi média 2000-es évek elején történő megjelenésével ez csak felerősödött. 2018-ban az Egyesült Királyságban élő felnőttek kilenctizede mondta azt, hogy a vakcinák biztonságosak és hatékonyak . 2023-ban pedig tízből hét így vélekedett.

A modern oltások ellenzői által felhozott érvek közül sok azoknak a véleményét tükrözi, akik Edward Jenner és kollégái erőfeszítéseit ellenezték (Kép: Getty Images)

De még azok az emberek is érintettek lehetnek, akik nem biztosak abban, hogy higgyenek-e a vakcinákkal kapcsolatos hamis vagy félrevezető állításoknak. Már az oltásellenes összeesküvés-elméletekkel való találkozás is erősen előrejelzője annak, hogy a szülők beoltják-e gyermekeiket vagy sem . 2019-ben a WHO az oltási tétovázást a világ 10 legnagyobb közegészségügyi fenyegetésének egyikévé nyilvánította .

A kanyaró például annyira fertőző, hogy minden egyes eset további 12-18 esetet eredményez, ami a lakosság több mint 95%-ának beoltását teszi szükségessé, hogy védőoltást képezzenek a veszélyeztetett emberek számára és megelőzzék a járványokat (ezt gyakran „nyájimmunitásnak” nevezik). 2000-ben az Egyesült Államokban a magas oltási megfelelés azt jelentette, hogy a betegséget gyakorlatilag megszűntnek nyilvánították. Azóta azonban sok közösségben a lefedettség a nyájimmunitás szintje alá csökkent. Negyed évszázaddal később az Egyesült Államok gyorsan növekvő számú járványkitöréssel küzd, amelyek már egy oltatlan gyermek halálát okozták – ez volt az első gyermekgyógyászati ​​haláleset 2003 óta , és az első kanyaró okozta haláleset 2015 óta –, valamint egy másik oltatlan felnőtt halálát . Júliusban az Egyesült Államokban a jelentett kanyarós esetek száma elérte a 33-as csúcsot.

Bármennyire is modernnek tűnhet ma az oltásellenes mozgalom, számos érvelése a viktoriánus korabeli kliséket idézi – az állítástól kezdve, hogy a gyógyszeripar fizeti meg a védőoltások támogatóit, egészen addig a hamis állításig, hogy más közegészségügyi fejlesztések szükségtelenné tették a védőoltásokat. Gorski szerint ezeknek a narratíváknak a népszerűsége az egészségügyi félretájékoztatás makacs kitartására emlékeztet. „A habozás és a félelem, amely az alacsony oltási arányokhoz vezet, ördögien kitartó és félretájékoztatás vezérel” – mondja. Ha ezek az elképzelések tovább terjednek, az amerikai kanyarójárvány – mondja – csak a kezdet lehet. (BBC)

Címlapkép forrása: Getty Images