Richard Branson vállalata a harmadik amerikai magánfinanszírozású cég, aminek sikerült elérnie a Föld körüli pályát - és az első, ami a rakétáját nem egy kilövőállásról, hanem egy Boeing-747-esről indította útnak.

A Wired szerint a Virgin Orbit a kilövéshez egy átalakított Boeing-747-est használt, ami Kaliforniából indulva nagyjából kilencezer méteres magassági emelkedett a LauncherOne-nal. Ott a rakéta lecsatlkaozott a Cosmig Girl nevű gépről, majd a saját hajtóművével emelkedett tovább egészen a világűrig. A sikeres teszten túl a vasárnapi küldetésnek másik célja is volt, ugyanis a LauncherOne tíz kisebb műholdat (úgynevezett CubeSatot) vitt magával, amelyeket sikeresen Föld körüli pályára állított.

Fotó: Virgin Orbit

Branson vállalata csaknem egy évet várt erre a napra, hiszen a küldetést korábban kétszer is le kellett fújni: tavaly májusban a rakéta meghibásodása miatt kellett félbeszakítani a tesztet, decemberben pedig a járvány miatt halasztották el a kilövést. Ha a Virgin Orbit technikája ismerős valahonnan, az nem véletlen, hiszen Branson másik cége, az űrturizmusra szakosodott Virgin Galactic szintén repülőgépekről indítja útnak a SpaceShipTwo nevű űrrepülőgépét, igaz, ők Boeing helyett a saját tervezésű WhiteKnightTwo hordozórepülőt használják.

A levegőből indított kilövés úttörője a Wired szerint az Orbital Sciences volt, akik már az 1990-es évek elején sikeresen állították pályára a Pegasus nevű rakétájukat repülőgépről indítva, ám a cég az elmúlt három évtizedben mindössze 44 küldetést hajtott végre. Will Pomerantz, a Virgin Orbit elnöke szerint ennek oka, hogy az Orbital Sciences megelőzte a korát, ugyanis a kis méretű kereskedelmi műholdak piaca a '90-es években még egyszerűen nem létezett. A ma már a Northrop Grumman tulajdonában levő cég ugyan még ma is létezik, azonban az áraik nem igazán versenyképesek, hiszen egy kilövés hatvanmillió dollárba kerül, amelyet a kisebb cégek nem tudnak megfizetni.

Fotó: Virgin Orbit

A Virgin Orbit ezzel szemben azt ígéri, hogy a rakétájuk mindössze 12 millió dollárért fogja Föld körüli pályára juttatni a nagyjából 450 kilogrammnyi rakományt, amivel messze alullicitálják még a SpaceX árait is. A technológia másik előnye a hagyományos rakétákkal szemben, hogy míg kilövőállásból csupán néhány van az egész világon, addig a Virgin Orbit Boeingje a Föld bármelyik repülőteréről fel tud szállni, amennyiben engedélyt kapnak rá, így gyakorlatilag "házhoz vihetik" a kilövést.

Fotó: Virgin Orbit

Nem Branson cége az egyetlen, aki az űrutazást a levegőből való indítással igyekezett olcsóbbá tenni, hiszen a Microsoft társalapítója, Paul Allen éveken keresztül dolgozott a Stratolaunch megvalósításán, amely szintén hasonló koncepciót követett. A hatalmas repülőgép sorsát Allen 2018-as halála pecsételte meg - bár a Stratolaunch 2019-ben valóban a levegőbe emelkedett, ám nem sokkal később a cég bejelentette, hogy leállítják a projektet, a vállalatot pedig eladták a Cerberus Capital Managementnek. (raketa.hu) / (A cikkben szereplő képek korábbi, 2019-es és 2020-as teszteken készültek, Fotó: Virgin Orbit)