Ma senki sem tudja pontosan, hol találhatók ezek a hordók, vagy milyen állapotban vannak. Június 15-én egy francia vezetésű tudóscsoport indul útnak Bretagne-ból, hogy feltérképezze a hordókat, és felmérje a környező tengeri ökoszisztémákra gyakorolt ​​hatásukat.

Az UlyX víz alatti robot 6000 méteres mélységig képes lemerülni.  © Timothée Autin, Ifremer.

Régóta biztonságos módszernek tekintették a radioaktív hulladék ártalmatlanítására. Közel öt évtizeden át több tízezer tonna hulladékot – vízálló aszfalt- és cementhordókba zárva – dobtak le nemzetközi vizekre.

Bár a gyakorlat ma már betiltott, 1946 és 1993 között 14 európai ország – köztük Franciaország és az Egyesült Királyság – több mint 80 helyszínen hajtott végre hulladéklerakási műveleteket az Északi-sarkvidéken, az Atlanti-óceánon és a Csendes-óceánon.

Az Atlanti-óceán északkeleti részén, ahol a radioaktív tengeri hulladék legkoncentráltabb területe található, mintegy 200 000 hordó fekszik 4000 méter mélyen. Június 15-én a  CNRS  (Franciaország Nemzeti Tudományos Kutatóközpontja), az Ifremer (Franciaország Nemzeti Óceántudományi és Technológiai Intézete) és a francia oceanográfiai flotta  tudósaiból álló csapat kifut a bretagne-i Brest kikötőjéből, hogy megtalálja a hordókat .

A nukleáris fizikusokból, geológusokból, oceanográfusokból, biológusokból és tengerkémikusokból álló csapathoz csatlakozik  az UlyX , egy 4,5 méteres autonóm víz alatti robot, amely a szemük és a fülük lesz a 26 napos expedíció során.

„A robot 6000 méteres mélységig képes merülni” – magyarázta Javier Escartin geofizikus, a misszió társvezetője. „Szonár típusú rendszerek segítségével képes lesz nagy területeket feltérképezni és a hordók helyét észlelni. Képes lesz a tengerfenékhez is közel jutni és fényképeket készíteni, ami lehetővé teszi számunkra, hogy felmérjük a hordók állapotát, megállapítsuk, hol vannak szétszórva, és később további vizsgálatokat tervezzünk.”

Stabil környezet

A vízbe merült hordók, amelyek élettartama 20 és 26 év között van, már rég lejártak a szavatossági idejük.

2000-ben a Greenpeace környezetvédelmi civil szervezet hulladékhordókat filmezett le a francia partokhoz legközelebb eső helyszínen, a La Manche csatorna Casquets-árkában, amelyet Belgium és az Egyesült Királyság hulladéklerakására használt.  A felvételek azt mutatták,  hogy a rozsdásodó hordók súlyosan leromlottak és korrodáltak.

A tengerbe dobott hordók azonban nem a legveszélyesebb hulladékot tartalmazzák. A rendelkezésre álló adatok szerint a hulladék nagy részét nagyon alacsony, alacsony és közepes aktivitású radioaktív hulladékként osztályozzák  .

Ezenkívül a radioaktív hulladék által kibocsátott radioaktivitás az idő múlásával fokozatosan csökken. Azt az időt, amely alatt egy radioaktív anyag mennyisége a felére csökken, felezési időnek nevezzük. Ez a felezési idő azonban nagymértékben változik – az atom vagy a radionuklid típusától függően. Például a cézium-134 esetében körülbelül két év, a plutónium-241 esetében körülbelül 13 év, a cézium-137 esetében körülbelül 30 év, az urán-238 esetében pedig mintegy 4,5 milliárd év.

A radioaktív hulladék kétféle formában létezik: szilárd vagy folyékony formában. A szilárd hulladékot beton- vagy bitumenmátrix veszi körül, mielőtt vízzáró hordóba zárják. Csak a volt Szovjetunió és az Egyesült Államok helyezett el más típusú hulladékot, például atomreaktor-tartályokat, amelyek közül néhány még mindig tartalmaz üzemanyagot,  jelentette a francia Nemzeti Nukleáris Hulladékkezelési Ügynökség  (Andra).

Az elmerült hulladék teljes radiológiai aktivitása körülbelül 85 000 terabecquerel volt, amikor az óceánba került –  tette hozzá Andra .

A háború utáni időszakban, ahogy a nukleáris technológia számos tevékenységi ágazatban elterjedt, a fejlett országok biztonságos megoldásnak tekintették a hulladék mély vizekben való lerakását. A mély óceán a Föld egyik legstabilabb környezete, és a tudósok tévesen azt hitték, hogy lakatlan és élettelen.

„Egy történelmi korszak tükre”

Ezen hulladéklerakási műveletek története továbbra is szürke zóna, és a gyakorlatot a nemzetközi szerződések egyáltalán nem szabályozták.

Csak 1975-ben lépett hatályba a londoni egyezmény moratóriuma. És csak az 1990-es évek elején  tiltották be véglegesen az ipari és radioaktív hulladékok tengerbe történő ártalmatlanítását.

A Nemzetközi Atomenergia Ügynökség (NAÜ) szerint a lerakási műveletekkel kapcsolatos pontos adatok továbbra sem teljesek, „mivel a különböző országokban eltérő módon  vezetik a nyilvántartást a lerakási műveletekről” .

„A radioaktív anyagok tengeri baleseteivel és veszteségeivel kapcsolatos információk [...] heterogének” –  áll az ügynökség 2015-ös jelentésében .  

„Ez egy adott történelmi korszakot tükröz. Akkoriban a nukleáris ipar és a nukleáris fegyverek gyors fejlődésének kellős közepén voltunk. Az államok nagyon keveset kommunikáltak. Még ma is nagyon kevés információval rendelkezünk” – mondta Patrick Chardon, a Clermont Auvergne Fizikai Laboratórium (LPCA) kutatómérnöke és a radioaktivitás környezetre gyakorolt ​​hatásainak szakértője.

„Több kampányt is indítottak az Atlanti-óceán északkeleti részén található hulladéklerakó zóna megfigyelésére, de nem rendelkeztek a mostani eszközeinkkel. Ezek lehetővé teszik számunkra, hogy pontosan meghatározzuk a hordók helyét, a lerakási területeket és a radioaktivitás koncentrációját” – tette hozzá Chardon.

1980-ban az Atomenergia Ügynökség (NEA)  felülvizsgálatot végzett „  az Atlanti-óceán északkeleti részén található radioaktív hulladéklerakóhely folyamatos alkalmasságáról”. Mivel a begyűjtött tengervízminták nem mutattak ki a radioaktivitás növekedését a természetes szinthez képest, az NEA nem tartotta szükségesnek az elmerült hordók kiemelését vagy akár a helyszínek folyamatos megfigyelésének fenntartását.

De ezúttal a tudósok sokkal pontosabb méréseket tudnak majd végezni a víz, az üledék és az élő szervezetek mintavételezésével. „A korábbi, némileg sötétben végzett kutatási programokkal ellentétben most már képet kaphatunk arról, hogy a hordók jelenléte vagy hiánya alapján hol lesz a legrelevánsabb a mintavétel. Ez egy nagyon fontos szempont a hulladék hatásának felmérésekor” – magyarázta Escartin.

Lehetséges hatás az élő szervezetekre

A tudósoknak jelenleg fogalmuk sincs arról, hogyan viselkednek a radionuklidok az óceánokban, és még kevésbé egy olyan szélsőséges környezetben, mint a mélyóceán, amely hírhedt az intenzív hidegéről, sötétségéről és fenomenális nyomásáról.  

„A küldetés lehetővé teszi számunkra, hogy részletesen megértsük a radionuklidokat. Megfigyelhetjük majd, hogy ezek az elemek milyen kémiai formákban vannak jelen, és megállapíthatjuk, hogy mobilisak-e vagy sem, az üledék rögzíti őket, vagy éppen ellenkezőleg, az élő szervezetek képesek-e asszimilálni őket” – magyarázta Chardon .

„Ebből a szempontból a stroncium-90 problémás, mivel a kalcium analógja. Biológiai működés szempontjából az élő szervezetek összekeverik a stronciumot a kalciummal. Ezért beépülhet a táplálékláncba” – folytatta Chardon.

Két küldetést fognak végrehajtani az északkelet-atlanti mélységi síkság elárasztott területein, összesen 6000 négyzetkilométeren. © Nodssum projekt

Miután visszatérnek a szárazföldre, a tudósok több hónapot fognak a radioaktív hordók közelében vett minták tanulmányozásával tölteni. Ezt követően egy második küldetést ütemeznek be az eredmények finomítása érdekében. Mindkét küldetés összes adatát nyilvánosságra hozzák az átláthatóság érdekében.

„Ez nem egy küldetés, hogy felmérjük, a szabadon bocsátások jól vagy rosszul történtek-e” – figyelmeztetett Escartin. „Ez egy lehetőség arra, hogy ítélkezés nélkül megvizsgáljuk, mit tettek a múltban, és tudományos vizsgálatokat végezzünk. Utána természetesen teljes körű leltárt kell készítenünk, mert szükségünk van rá.”

A küldetés során azonban a tudósok az Atlanti-óceán északkeleti részén található 200 000 hordónak csak egy kis töredékének állapotát tudják majd felmérni. És minden merüléskor az UlyX autonóm robot csak körülbelül 20 négyzetkilométeres területre lesz képes összpontosítani – ami csepp a tengerben, tekintve, hogy a két kutatási terület, ahol az elmerült hordók fekszenek, több mint 6000 km2-t foglal magában. (FRANCE 24)

Címlapkép: Hat hordót találtak egy 1984-es, a CEA és az Ifremer által végzett tudományos kampány során. © Ifremer/Epaulard